Data tonen aan: Verstappen mag Ferrari niet uitvlakken in Japan

Het was Carlos Sainz die bemoedigende woorden sprak na de vrijdag in Japan. De winnaar van de Grand Prix van Australië zei het volgende: "De vorige keer stonden we hier in de kwalificatie ruim acht tienden achter Red Bull. Dat we nu in VT1 op slechts twee tienden staan is een teken dat we goed bezig zijn. We zitten er dichterbij dan ik vooraf had verwacht. Het ziet er ook naar uit dat de McLarens en de Mercedessen snel zijn. Red Bull steekt daar nog wel bovenuit, maar het gat is kleiner dan verwacht. Desondanks zullen ze moeilijk te verslaan zijn."

Sainz was één van de weinige coureurs die een conclusie durfde te trekken na de tweede vrije training. Doorgaans wordt die sessie gebruikt om kwalificatieruns én longruns te oefenen, maar dit keer was dat niet mogelijk. Het regende 's middags op het Suzuka Circuit, waardoor er niet zo veel kilometers werden afgelegd. Alleen de data van de eerste vrije training was redelijk representatief, al wordt de race natuurlijk later op de dag verreden.

Toch kunnen er wel wat conclusies worden getrokken. Zo was Max Verstappen als vanouds razendsnel op de softs. De Nederlander zette de snelste tijd op de klokken en was meteen blij met de balans van de geüpdatete RB20. Red Bull heeft namelijk updates aan de koeling, de vloer en de remmen meegenomen naar Japan. Die lijken dus goed te werken, want Sergio Perez was achter zijn teamgenoot de nummer twee. Wel zat Sainz, die derde werd, dus dichtbij...

Snelle run Leclerc

Dat had Red Bull ook gezien, al waren ze vooral bezorgd over een run van Charles Leclerc. Helmut Marko verwees ernaar in zijn reactie op de eerste vrije training. "Die run van Leclerc was wel een beetje vervelend. Of eigenlijk niet vervelend, maar hij was wel écht snel. We moeten wat dat aangaat nog even zien hoeveel brandstof hij voor die run aan boord had."

Marko refereert naar een langere run van Leclerc op hards. De Monegask switchte in de absolute slotfase, net als Verstappen, nog even naar de harde band om een langere run voor de race te oefenen. Heel uitgebreid was de simulatie niet, drie rondjes om precies te zijn, maar toch was vooral de snelheid van Leclerc vrij indrukwekkend. De Ferrari-coureur was constant een halve seconde tot een seconde sneller dan Verstappen, die op zijn beurt vier rondjes reed. Dit was in beide gevallen op gebruikte banden die aan het einde van de run 13 ronden (Leclerc) en 14 ronden (Verstappen) oud waren.

Het is, zoals Marko ook al aanhaalde, natuurlijk niet helemaal duidelijk met hoeveel brandstof Leclerc en Verstappen reden. Op basis van deze resultaten lijkt het erop dat Leclerc iets minder brandstof aan boord had, maar dat doet niets af aan zijn snelheid. Ferrari zit er voorlopig opnieuw goed bij en mag zeker niet uitgevlakt worden door Red Bull. Het is aannemelijk dat Verstappen iets sneller is, maar het gat is zeker niet enorm. Ferrari zit op het vinkentouw om opnieuw van welke geboden kansen dan ook te profiteren.

Ook Lewis Hamilton was ontzettend blij met hoe de eerste training verliep. De Mercedes-coureur sprak van de 'beste sessie van dit jaar', werd vijfde en reed een longrun op soft. Daaruit blijkt dat de Zilverpijlen echter nog geen partij zijn voor Red Bull en Ferrari. Hamiltons verval was groot en hij kon op een zachtere compound niet eens tippen aan de snelheid van Leclerc. Of heeft de Monegask dan echt met minder brandstof gereden? De race gaat het uitwijzen. Verstappen is de favoriet, maar moet wel alert zijn.