GP China smetje op indrukwekkend Formule 1-cv Verstappen

De laatste editie van de Grand Prix van China vond in 2019 plaats en is dus al even geleden. In de afgelopen vijf jaar is er een hoop gebeurd in de Formule 1. Eén verandering steekt er met kop en schouders bovenuit en dat is de dominantie van Verstappen. De Nederlander heeft vrijwel alle circuits op de kalender al eerder getrotseerd in een dominante bolide, maar op het Shanghai International Circuit stond hij nog nooit als de grootste kanshebber aan de start.

Verstappens eerste deelname aan de Grand Prix van China in 2015 eindigde in mineur, want de Renault-motor achterin de Toro Rosso begaf het in de 52ste ronde van de race. Dat gebeurde wel nadat Verstappen zijn visitekaartje had afgegeven. De op dat moment 17-jarige coureur haalde verschillende concurrenten op fenomenale wijze in en liet de Formule 1-wereld zo versteld staan. De uitvalbeurt in 2015 bleek overigens wel een voorbode van een niet al te succesvolle reeks op het circuit in Shanghai.

In 2016 kwam Verstappen opnieuw in de Toro Rosso naar China. De Nederlander kwalificeerde zich als negende en kwam op zondag als achtste over de streep. Het waren op dat moment zijn eerste punten van het seizoen en niet veel later werd Verstappen naar Red Bull overgeheveld.

Wisselend succes

De edities in 2015 en 2016 hadden dus geen serieus succes in petto voor Verstappen, maar daar kwam verandering in tijdens de GP van China in 2017. Vlak voor de start van de race regende het nog flink in Shanghai, waardoor er in natte condities werd gestart. Laat dat nou net het type omstandigheden zijn waar Verstappen zo van houdt.

De Nederlander ging als zestiende van start, maar bij het uitkomen van de eerste bocht reed hij al op de tiende plaats. Vanaf dat moment ging het alleen nog maar beter, want toen de safety car de baan op werd gestuurd in ronde zes, lag Verstappen al vierde. Een mooi gevecht met de beide Ferrari-coureurs en Daniel Ricciardo om het laatste podiumplekje werd uiteindelijk in het voordeel van de Nederlander beslist. Verstappen pakte P3 en mocht voor het eerst het Chinese podium betreden.

Het succesje van 2017 zette zich uiteindelijk niet voort richting de, voorlopig, laatste twee races in China. In 2018 was Verstappen met een slimme strategie erg snel onderweg en leek een overwinning zelfs tot de mogelijkheden te behoren. De Nederlander ging echter twee keer flink in de fout. Eerst vergaloppeerde hij zich in een strijd met Lewis Hamilton, waarna hij in de hairpin nog eens de fout in ging en ervoor zorgde dat zowel hijzelf als Sebastian Vettel niet konden meestrijden om de podiumplekken. Een straf van tien seconden zorgde ervoor dat Verstappen na het vallen van de vlag werd teruggezet naar P5.

De editie van 2019 stond vooral in het teken van de duizendste Grand Prix uit de geschiedenis van de Formule 1, maar qua bijzonderheden bleef het daar grotendeels bij. Ook Verstappen kon weinig potten breken en kwam uiteindelijk als vierde over de streep. Hamilton won de voorlopig laatste GP van China.

Waar liggen de kansen voor Verstappen?

Verstappen heeft dus nog geen enkele keer gewonnen op het Shanghai International Circuit, al begint hij nu natuurlijk met een andere status aan de GP. Tijdens de eerste vier raceweekenden van 2024 stak Verstappen er met kop en schouders bovenuit en had hij waarschijnlijk alle Grands Prix gewonnen als hij niet was uitgevallen in Australië. De andere negentien coureurs hadden het wel regelmatig met elkaar aan de stok. De onderlinge verschillen zijn namelijk aanzienlijk kleiner geworden.

Een extra factor is de sprintrace die in China op het programma staat. De coureurs betreden het onbekende, zeker nu ze voor het eerst met deze generatie auto's op het circuit racen én ze maar één vrije training krijgen om de set-up voor de sprintrace te bepalen. Dat kan extra spektakel en onzekerheid opleveren en normaal gesproken is dat een kolfje naar de hand van Verstappen. Kan de regerend wereldkampioen dit weekend een smetje van zijn cv poetsen en voor het eerst winnen in China?