Waarom F1-teams tegen alle verwachtingen in toch weer bij Hulkenberg uitkomen

Nico Hulkenberg lijkt in 2019 klaar in de Formule 1. De Duitsers heeft er dan negen seizoenen op zitten in de koningsklasse van de autosport, geniet respect van zijn collega's en de fans, maar wordt toch door Renault vervangen door Esteban Ocon. Na een afwezigheid van ruim drie jaar keert Hulkenberg in 2023 toch wel een tikkeltje verrassend terug in de Formule 1. Haas durft het aan en krijgt geen ongelijk. Vooral het feit dat Hulkenberg, mede dankzij zijn enorme ervaring, precies weet hoe hij de auto moet ontwikkelen, zorgt dit ervoor dat Haas het huidige seizoen een stap vooruit heeft gemaakt. Het lijkt voor Audi ook de hoofdreden geweest om de Duitser binnen te halen. Al is zijn nationaliteit natuurlijk extra mooi meegenomen voor de Duitse autofabrikant.

Toch is het niet altijd rozengeur en maneschijn geweest voor Hulkenberg binnen de Formule 1. Sterker nog, meerdere keren leek de Duitser vervroegd aan een pension te kunnen denken. Toch staat Hulkenberg keer op keer weer op en verbaast de Duitser soms vriend en vijand. Het enige smetje: een topresultaat wist hij nog altijd niet binnen te halen. Hulkenberg is al langere tijd de coureur met de meeste races zonder podium en staat sinds de GP van China ook bovenaan het lijstje van meeste Grand Prix-starts zonder overwinning. Hoe krijgt Hulkenberg het toch steeds weer voor elkaar dat F1-teams niet om hem heen kunnen?

De beginjaren

Om die vraag te beantwoorden moeten we bijna vijftien jaar terug in de tijd. Wanneer Nico Hulkenberg in 2010 de Formule 1 binnenkomt, heeft de Duitser al een indrukwekkend CV. Hulkenberg won onder meer de Formule BMW, AIGP, Formule 3 Euroseries en de GP2 (huidige Formule 2). De Duitser wordt in de opstapklasses geroemd om zijn pure snelheid en over het feit dat Hulkenberg een expert is in het afstellen van de auto. Het is dan ook niet gek dat Williams hem eind 2009 contracteert. Bij Williams rijdt de Duitser een prima debuutseizoen, waarin hij zelfs pole position pakt in Brazilië. In de race komt Hulkenberg vervolgens te kort en eindigt hij 'slechts' op P8.

Toch neemt Williams aan het einde van 2010 afscheid van Hulkenberg. De reden? Pastor Maldonado. De Venezolaan bracht een hoop sponsorgeld mee en kreeg daarmee de voorkeur bij het noodlijdende team. Het zou niet de eerste keer zijn dat de Duitser moet wijken voor een coureur met een bepaalde extra steun. Hulkenberg vond onderdak bij Force India, maar wel slechts als reservecoureur. Na een jaar aan de zijlijn te hebben moeten toekijken, keerde de Duitser in 2012 terug in de Formule 1, toen hij het zitje overnam van Adrian Sutil bij Force India.

Zijn avontuur bij het Indiase team duurt maar twee seizoenen, want na 2012 maakt Hulkenberg de keuze om richting Sauber te gaan. Het Zwitserse team kende in 2012 een van haar beste seizoenen ooit, maar met Hulkenberg aan boord komt Sauber echter niet verder dan een zevende plaats in het kampioenschap. Hulkenberg eindigt op zijn beurt als tiende in het kampioenschap voor de coureurs. Aan het einde van het seizoen maakt Hulkenberg dan ook bekend dat hij terug zal keren bij Force India.

Grote naam in het middenveld

Zijn terugkeer bij Force India betekent voor Hulkenberg voornamelijk rust in zijn F1-carrière. De Duitser laat de rust terugkeren bij het altijd rumoerige Force India en is een uiterst stabiele factor in het middenveld van de Formule 1. Hulkenberg komt in 2014 niet verder dan P9 in het kampioenschap, maar pakt in vrijwel alle races punten. In negentien races weet de Duitser slechts in vier gevallen niet te scoren. Het is het begin van een uiterst stabiele periode in de loopbaan van Hulkenberg.

Want drie jaar lang is Hulkenberg een naam om rekening mee te houden. Namens Force India pakt de Duitser consequent veel punten, maar dat ene ontbreekt steeds: een podiumfinish. Zijn teamgenoot doet het wat dat betreft net iets beter. Sergio Perez is drie jaar lang de teamgenoot van Hulkenberg en pakt in die periode vier podiums. Wel wordt Hulkenberg intern geroemd om het feit dat hij waanzinnig is in het afstellen van de auto en is de Duitsers dusdanig technisch onderlegd, dat hij Force India de goede kant op weet te brengen. Het levert Force India in 2016 een waanzinnig resultaat op: vierde in het constructeurskampioenschap.

De kennis van de Duitser valt ook op bij andere teams en meerdere topteams lijken na te denken over Hulkenberg. De Duitser kiest uiteindelijk voor Renault. Een keuze waar Hulkenberg achteraf misschien spijt van heeft. Want een paar weken later maakt wereldkampioen Rosberg bekend dat hij per direct stopt met racen. Een zitje bij hét team van het moment, Mercedes, behoorde plots tot de mogelijkheden, maar de Duitser zat al vast aan Renault. De Fransen hebben wel meteen grote plannen als constructeur. Bij de presentatie van Hulkenberg spat de ambitie er dan ook van af. "Het is altijd een droom geweest om voor een fabrieksteam te werken. De nieuwe regelementen gaan de sport volledig veranderen en die geven dit team een goede mogelijkheid om vooraan mee te strijden", aldus Hulkenberg in 2016.

Vechtscheiding met Renault

Het loopt totaal anders. Renault kreeg keer op keer het niet voor elkaar om zich verder te ontwikkelen en bleef jaar in, jaar uit in het middenveld hangen. Ook de betrouwbaarheid van de Franse auto en motor was niet bepaald om over een huis te schrijven. In drie seizoenen bij het Franse team viel Hulkenberg negen keer uit met mechanische problemen én werd het volledige team gediskwalificeerd tijdens de GP van Japan in 2019, voor het gebruiken van een illegaal rembalanssysteem. Het waren de jaren waarin ook het klantenteam van Renault, Red Bull, extreem vaak met betrouwbaarheidsproblemen te maken kreeg.

Het zorgt voor spanningen binnen het team en na drie redelijk kleurloze seizoenen, waarin Renault geen één keer ook maar in de buurt van het podium komt, nemen beide partijen in 2019 afscheid van elkaar. Dat gebeurt niet op een bepaald leuke manier. Hulkenberg wordt aan de kant geschoven voor Fransman Esteban Ocon. Waarom we de nationaliteit van Ocon er expliciet bij vermelden? Volgens Hulkenberg was het namelijk dé enige reden waarom hij moet vertrekken bij het Franse team: "Er spelen commerciële belangen mee, de nationaliteit van de coureur is in dit geval een factor. Ik krijg de indruk dat dat ook een belangrijk stukje in de puzzel was."

Het levert een gevecht modder gooien via de media op, want ook Renault-adviseur en vijfvoudig wereldkampioen Alain Prost mengt zich: "Nico is een geweldig mens, maar hij was een beetje te negatief. We groeiden niet naar elkaar toe, zoals dat wel zou moeten." Feit blijft wel dat Hulkenberg plots zonder stoeltje zat voor 2020 en daar bleef het ook bij. De Duitser moest schikken in een rol als reservecoureur bij RacingPoint. Een team dat hij goed kende, het is namelijk een voortzetting van zijn oude liefde, Force India. Toch blijft Hulkenberg erbij dat hij terug zal keren in de Formule 1. Daarvoor zal hij wel wat geluk nodig hebben. En dat kwam er.

COVID-19 als redding

2020 is een zeer bijzonder jaar voor iedereen. De Formule 1 moest, dankzij de COVID-19 pandemie, tot begin juli wachten op de seizoensstart. Wanneer de Formule 1 in Silverstone aankomt, bereikt de pandemie voor het eerst de paddock. Sergio Perez wordt positief getest op het virus en dus moet RacingPoint haar reservecoureur inschakelen voor de GP van Groot Brittannië. De Duitser kwalificeert zich als twaalfde, maar kan de race niet starten. Een mechanisch probleem gooit roet in het eten en de F1-rentree van de Duitser gaat niet door.

Een week later test Perez echter nog altijd positief en dus mag Hulkenberg ook tijdens de tweede race op Silverstone, Tijdens de 70th Anniversary Grand Prix laat Hulkenberg zijn klasse zijn. De Duitser is het hele weekend enorm snel, kwalificeert zich zeer knap als derde en eindigt de race uiteindelijk als zevende. In Spanje keert Perez echter terug en dus moet Hulkenberg weer plaatsnemen op de reservebaan. Later dat seizoen mag hij nog invallen tijdens zijn thuisrace op de Nürburgring. Hulkenberg vervangt Stroll, die ziek is geworden, tijdens de GP van de Eiffel en pakt ook hierin punten; P8. Het zorgt voor het feit dat Hulkenberg in het kampioenschap boven 'fulltime'-coureurs Nicholas Latifi, Kevin Magnussen, Romain Grosjean, George Russell, Antonio Giovinazzi en Kimi Raïkkönen eindigt.

In 2021 komt Hulkenberg niet in actie, maar in een jaartje later mag de Duitser opnieuw opdraven. RacingPoint is inmiddels omgedoopt tot Aston Martin en Sebastian Vettel is de nieuwe stercoureur. Wanneer aan het begin van 2022 de viervoudig wereldkampioen positief test op COVID-19, moet Hulkenberg opnieuw invallen. Zijn zoveelste comeback is dit keer minder succesvol, met een zeventiende en twaalfde plaats in respectievelijk Bahrein en Saoedi-Arabië.

Toch blijken deze vijf invalbeurten cruciaal voor een definitieve F1-terugkeer. Haas maakt dat eind 2022 bekend. Volgens toenmalig teambaas Guenther Steiner was Hulkenberg de meest logische oplossing voor Haas, voornamelijk door de enorme technische kennis die de Duitser met zich meeneemt. De (positieve) gevolgen zijn inmiddels zichtbaar. Haas is constanter, lijkt een goede stap op mechanisch vlak te hebben gemaakt en vecht weer om de punten. Het levert niet alleen Haas iets moois op, maar ook Hulkenberg een mooie transfer. Volgend jaar rijdt Hulkenberg bij Stake F1, wat in 2026 natuurlijk de transformatie maakt tot het fabrieksteam van Audi.