Verstappen spil in gecompliceerd Mercedes-pokerspel met torenhoge inzet

Mercedes-teambaas Toto Wolff is momenteel een niet te benijden man. Of juist wel? Hij moet op zoek naar een vervanger voor Lewis Hamilton en op papier is het aantal kandidaten maar net op één hand te tellen. Maar 'even' die knoop doorhakken is zo makkelijk nog niet. En dat heeft alles te maken met Max Verstappen en 'die nieuwe Max Verstappen'.

Die 'nieuwe Max Verstappen' is natuurlijk Andrea Kimi Antonelli, die bij zijn opmars richting de Formule 1 al regelmatig een wonderkind genoemd is. Hij is Mercedes-junior en het lijdt geen twijfel dat hij ooit op enig moment in de Mercedes Formule 1-bolide moet komen te zitten, mits hij tenminste naar behoren presteert zoals hij altijd al heeft gedaan.

Antonelli heeft echter nog maar 17 lentes op de teller staan en heeft nog een lange toekomst in de koningsklasse van de autosport voor zich. Als hij over twee of drie jaar pas debuteert, is hij nog steeds maar negentien of twintig jaar oud. De coureurskwestie bij Mercedes is echter acuter dan dat. Men heeft in 2025 al een nieuwe coureur nodig.

Wolff kan daarbij niet anders dan volle bak in te zetten op Max Verstappen, met de acht constructeurs- en zeven coureurstitels in altijd het nog-redelijk-recente-verleden is Mercedes het aan de stand verplicht om in te zetten op het maximaal haalbare. Natuurlijk heeft Verstappen een Red Bull-contract tot en met 2028, maar in dat contract staan clausules opgenomen die een vertrek mogelijk moeten maken.

Eén van die clausules is naar verluidt opgehangen aan Helmut Marko. Als hij zou moeten vertrekken, gaat Verstappen ook, zoveel heeft hij nog woordelijk bevestigd in de hele saga rond in de interne machtsstrijd. Een andere clausule is mogelijk opgehangen aan de prestaties van de eerste zelfgebouwde motor van Red Bull Powertrains, iets waar her en der twijfels over rijzen.

Blufpoker

En dus ziet Wolff kansen. Hij heeft niet de koevoet in de hand om de barsten in het Red Bull-huwelijk verder open te wrikken en zal dus voor een groot deel de 'waiting game' moeten spelen. Maar met wachten verstrijkt tijd en hoeveel tijd heeft hij? Of is de betere vraag: 'hoeveel tijd is hij bereid te laten verstrijken?'. Wacht je te lang, dan gaan andere opties wellicht verloren aan andere teams. Denk aan een coureur als Carlos Sainz.

Want als je ervan uitgaat dat Verstappen de eerste keuze is, wat is Sainz dan? De tweede keuze? Gesprekken zijn gaande, zo heeft RacingNews365 begrepen en er wordt gesuggereerd dat Sainz een contract voor één jaar met een optie voor een tweede jaar onder de neus geschoven heeft gekregen. Is die optie dan om de prestaties van Sainz te evalueren, of toch voor de beschikbaarheid van zowel Vertappen als Antonelli?

Die vraag zal Sainz zich mogelijk ook stellen, wat het bod in één klap minder aantrekkelijk maakt. Hij zal er toch geen trek in hebben om het stoeltje maar gewoon warm te houden voor iemand anders? Dat is natuurlijk tenzij hij al weet dat hij in 2026 sowieso naar Audi vertrekt. Dan is die constructie juist ook voor de Spanjaard interessant. Overigens moet ook Sainz op zijn tellen passen, natuurlijk. Hij is hot property, maar daarin schuilt ook het gevaar dat hij zelfgenoegzaam wordt en in afwachting van de beste kansen uiteindelijk helemaal zonder zitje komt te zitten.

Overigens gaat al het bovenstaande en sowieso de hele rijdersdiscussie richting 2026 steeds maar over één Mercedes-stoeltje, maar wordt daarbij niet te makkelijk over het feit heen gestapt dat ook het contract van George Russell eind 2025 afloopt? Wordt er niet te makkelijk vanuit gegaan dat de Brit daar blijft zitten? Het werpt weer een heel ander licht op de coureurssituatie bij Mercedes.

Verstappen en Antonelli in 2026 bij Mercedes? Verstappen en Sainz? Sainz en Antonelli? Het kan zomaar, net zoals dat een combinatie van Russell met elke eerder genoemde coureur mogelijk is. Wolff is bezig aan een pittig pokerspel, waarbij Verstappen de hoofdprijs is, met Sainz en Antonelli als inzet. Bluf te lang en je speelt ze kwijt. Bluf te kort en je weet nooit hoe goed je hand werkelijk had kunnen zijn.