Vettel wint seizoensopener

En zo is er een einde gekomen aan een winter vol met vooruitblikken, testen, prognoses en vooral veel gezanik en gezeur. Iedere keer als er in de afgelopen maanden een microfoon binnen een meter of twee van een rijder kwam werd er gezucht en gesteund over hoe beroerd die Pirelli’s waren. Zo wist Sebastian Vettel nog niet zo heel lang geleden zeker dat het onmogelijk was om slechts twee stops te maken, laat staan ééntje. Enter Sergio Perez. De Mexicaanse Sauber-rookie logenstrafte al het gemekker van zijn collega’s en raasde met een enkele pitstop volgas door richting een uitstekende zevende plek. Zelfs zonder heel veel te moeten toegeven aan het einde van de race. Niet zo zeuren dus jongelui. Gewoon doorracen.

Niet dat Vettel dat niet deed overigens. De wereldkampioen pakte gisteren pole met een Senna-achtige kwalificatieronde, die met name Mark Webber eens achter zijn Australische oren deed krabben. Ook tijdens de race kwam Vettel’s leidende positie geen moment in het gedrang. Als je een Spanjaard in een Ferrari bent of een Brit in een McLaren met snode kampioenschapambities, dan zal je eerst langs Sebastian Vettel moeten. Zo lijkt voorlopig de boodschap na afloop van race één.

Maar met het gezanik over de Pirelli’s, die zich tijdens de race prima hebben gehouden, waren we er nog niet. Een aantal rijders fronsten hun wenkbrauwen, streken bedenkelijk met hun wijsvinger over hun kin en merkten behoedzaam op dat er wel erg veel knopjes op hun stuur zaten. Waar waren die eigenlijk allemaal voor? En wanneer moesten ze nou precies waarop drukken? Verwarring alom. Ai, ai, als dat maar goed af zou lopen. Zoveel knopjes kan de veiligheid in het gedrang brengen, zo meenden de heren. Geen crash gezien voorlopig.

Tevens is er dit jaar een beweegbare achtervleugel. Mag je gebruiken als je wilt inhalen. Of het zou werken, wist niemand. Maar al direct na de start ontpopte zich een gevecht waarbij we snel zouden kunnen zien of het zou gaan werken. Felipe Massa was uit de startblokken gekatapulteerd als de Discovery in zijn beste jaren, terwijl Jenson Button blijkbaar had besloten niet overdreven veel haast te maken op de eerste meters van het jaar. De McLaren bleek echter veel sneller dan de Ferrari. Het zal eventjes puzzelen zijn geweest op welke button Button nou precies moest drukken om de vleugel te bedienen, maar uiteindelijk lukte het de Brit en zagen we het vleugeltje openklappen. Hielp niks. JB dook soms links en dan weer rechts naast de Ferrari maar kon met geen mogelijkheid langs de fel maar fair verdedigende Massa. Ook niet met hulp van de verwarrende knopjes.

Uiteindelijk besloot de Brit dat het wellicht eenvoudiger was om naast de baan in te halen. Daar is immers veel meer ruimte. In de supersnelle chicane dook Button dan ook aan de buitenkant langs Massa, om vervolgens te merken dat de buitenkant in een chicane automatisch de binnenkant wordt, en daar was nou net geen ruimte. Dan maar afsnijden, doorrijden, lekker je gestolen plekje niet teruggeven en hopen dat niemand het gezien heeft. Maar helaas, zoals Fernando Alonso vorig jaar in Engeland al ondervonden had, kijkt er altijd wel iemand. Een drivethrough penalty was dan ook het voorspelbare antwoord van de wedstrijdleiding op Button’s onnozele actie. Doe niet zo moeilijk voortaan, Jenson, en geef dat plekje gewoon terug. Dan is er niets aan de hand.

Een ander veelbesproken onderwerp afgelopen winter was het gruwelijke ongeval van Robert Kubica. De amateur-rally rijder zag een vangrails zijn Skoda doorboren en zijn seizoen om zeep helpen. Nick Heidfeld werd aangesteld om de onfortuinlijke Pool te vervangen. Maar ook van de Duitse veteraan ontbrak dit weekend in Melbourne elk spoor. Hij schijnt er wel te zijn geweest, maar niemand is er zeker van. Aan zijn materiaal lag het in ieder geval niet. Vitaly Petrov racete op een feilloze manier naar een keurige derde sterk toe. Dat deed hij met twee bandenwissels net als Vettel en Hamilton. Ook twee stops zijn dus mogelijk, beste Seb.

Rubens Barrichello, ‘s werelds meest ervaren GP-coureur aller tijden, denderde dit weekend rond als een rookie. Tijdens Q2 al een onnodige spin en tijdens de race een oerdomme inhaalactie, die eigenlijk thuishoort onder het kopje ’rij em er af.’ De onschuldige Nico Rosberg was al begonnen met insturen toen daar ineens een oude Braziliaan in zijn flank kwam binnengevlogen. Onmiddellijk ontsteeg een sombere wolk de Mercedes. Of het stoom uit de oren van een ziedende Rosberg was of rook van de pruttelende wagen werd nooit helemaal duidelijk. Waarschijnlijk allebei. In ieder geval was het exit Nico. Een straf voor Barrichello bleef niet lang uit.

Wat er vandaag aan ontbrak voor de hoopvolle F1-fanaat, die door het aflasten van de Bahreinse GP langer dan ooit leek te moeten wachten, was venijn aan de kop van het veld. Want, zoals zo vaak tijdens Grands Prix, ontbrak daar elke vorm van spanning. Vettel domineerde, zonder overigens heel ver uit te lopen. Lewis Hamilton kon Vettel in zijn McLaren, die afgelopen winter nog finaal werd afgeschreven, aardig bijblijven maar niet bedreigen. Mark Webber heeft dezelfde wagen als Vettel, maar dat blijkt alleen uit de vorm en kleur. De snelheid die Webber eruit weet te slepen is zo ongeveer gelijk aan Vettel’s opwarmrondje. De Australiër moet dit jaar alle zeilen bij gaan zetten als hij een nieuwe poging op titelsucces wil beleven.

Vettel, Hamilton en Petrov zullen voorlopig tevreden kunnen zijn. De rest moet in de achtervolging. Ferrari, tijdens de winter nadrukkelijk het tweede team, is voorlopig verslagen door Renault en McLaren. En Mercedes, recent nog vol goede moed, lijkt zich voorlopig eerder te moeten richten op Toro Rosso en Williams dan op McLaren of RedBull. Alle conclusies van vandaag zijn echter strikt onder voorbehoud. Na één enkele race kunnen we nog niets met zekerheid zeggen. Al lijkt het er sterk op dat inhalen nog net zo’n groot probleem is als altijd. Alle inspanningen van de FIA ten spijt. Misschien dat de rijders daar eens wat meer over moeten zeuren.