Formula 1 is op weg naar de VS voor de eerste van drie reizen dit jaar en hier zijn vijf brandende vragen voorafgaand aan de Grand Prix van Miami. Coureurs en teams komen aan in de ‘Sunshine State’ voor de race in Miami, maar met een overvloed aan upgrades over het hele veld, zou er een verschuiving in de gevestigde orde kunnen plaatsvinden?
Ontwikkelingen over Adrian Newey’s toekomst bij Red Bull
Als Red Bull dacht dat de drama’s van begin 2024 de afgelopen weken waren afgenomen, hebben de geruchten over de toekomst van Adrian Newey deze weer naar de voorgrond gebracht. Na geruchten vorige week dat de F1-ontwerp legende sterk overwoog om zijn toekomst bij Red Bull in twijfel te trekken, kwamen er dinsdag meerdere rapporten naar buiten dat Newey zijn ontslag heeft ingediend en dat er een aankondiging wordt verwacht voor de Grand Prix van Miami.
Staat het ondenkbare – een Red Bull Racing zonder Adrian Newey – op het punt om te gebeuren? En staat het Red Bull F1-imperium op het punt om voor onze ogen in te storten? De reactie van zowel Max Verstappen – die ook recentelijk in verband werd gebracht met een eigen verhuizing weg van Red Bull, onthoud dat – en teamhoofd Christian Horner zal fascinerend zijn om te zien.
Hoe zullen de grote upgrades van McLaren en Mercedes het doen?
In hun streven naar Red Bull verwachten zowel McLaren als Mercedes grote upgrades mee te brengen naar Miami, terwijl Ferrari de laatste hand legt aan een “baanbrekende” concept voor iets later in het seizoen. Met het begin van het Europese seizoen na Miami, hebben sommige teams ervoor gekozen om vroeg upgrades te passen en ze waardevolle data te geven voorafgaand aan het hoofdgedeelte van de Europese races. Laten we beginnen met McLaren, die hun positie als de tweede kracht op het rooster willen bevestigen na positieve vooruitgang tot nu toe dit seizoen met Lando Norris’s podiumplaats in de laatste race in China en het overtreffen van Ferrari.
Dit pakket van upgrades aangekondigd door McLaren teamhoofd Andrea Stella is bedoeld om de optimalisatie van het bandenbedrijfsraam te verbeteren, vooral in raceprestaties. Het in Woking gevestigde team heeft meer last van hogere temperaturen dan Ferrari en Red Bull, waardoor hun banden sneller degraderen. Met de nieuwe updates en op een circuit waar hoge temperaturen worden verwacht, maar lage degradatie door de karakteristieken van het circuitasfalt, wil McLaren zich bevestigen als het belangrijkste alternatief voor Red Bull voor de reis naar Europa. Mercedes, aan de andere kant, zal proberen zijn technische problemen op te lossen met een verbetering waarvan wordt verwacht, hoewel nog niet bevestigd, via een nieuwe vloer die de aerodynamische prestaties van de W15 verbetert.
Een auto die moeilijk te begrijpen is en die niet correct reageert op de gemaakte set-up wijzigingen. Aan de andere kant wordt van Ferrari verwacht dat ze wachten op het Europese been om een grote upgrade te brengen in wat een radicale aerodynamische conceptverandering zal zijn voor hun 2024-uitdager voorafgaand aan de race in Imola later deze maand. Dit nieuwe aerodynamica-pakket suggereert dat de upgrade een 2.0-versie zou kunnen betekenen van Charles Leclerc en Carlos Sainz’s huidige SF-24. Er zijn sterke geruchten dat het Italiaanse team in dit concept inspiratie zal halen uit het sidepod-inlaatconcept van de RB20 en dat zij hun S-duct en radiatorluchtstroomingang moeten wijzigen en de motorafdekuitlaat moeten vergroten om de warmte-uitwisseling te verbeteren vanwege de smallere ingang van de sidepods.
Kan iemand het Verstappen moeilijk maken?
Upgrades of niet, er is een vraag die alle drie de teams zich zullen stellen – kan iemand Max Verstappen omverwerpen? Het zou het understatement van het jaar zijn om te zeggen dat de Nederlander in dominante vorm was toen hij eigenlijk in een van de beste reeksen in de F1-geschiedenis zat. Tot nu toe dit jaar heeft hij op elk circuit de pole behaald en mocht hij dat in Miami weer doen, dan zou hij op de tweede plaats komen op de lijst met de meeste poles om een campagne te starten. De enige troost die teams kunnen vinden, is dat Verstappen nog geen pole heeft behaald op het Miami International Autodrome.
In het openingsjaar lag hij 0.195 seconden achter voordat hij geen Q3-ronde zette in 2023. Wat Red Bull’s rivalen minder comfort zal geven, is het ongelooflijke racetempo dat Verstappen vorig jaar in Miami liet zien. Na een kwalificatie waarin hij geen ronde zette in Q3, startte de Nederlander met een groot nadeel in P9 en met een andere strategie dan zijn rivalen. Echter, na slechts 15 ronden van de 57 ronden tellende race, was de Nederlander al in P2 na Carlos Sainz en Fernando Alonso in opeenvolgende ronden te hebben ingehaald en slechts 3,5 seconden achter zijn teamgenoot Sergio Perez, die de race domineerde na vanaf pole position te starten.
Met een hardere compound dan de Mexicaan, rekte Verstappen de harde band uit tot ronde 46 en was zelfs sneller dan Perez met dezelfde set, maar 21 ronden ouder. Het was een overweldigende dominantie die hem in staat stelde om na zijn pitstop slechts 0,7 seconden achter zijn teamgenoot tevoorschijn te komen op een zachtere en 25 ronden frissere compound. Verstappen zou Perez twee ronden later inhalen met nog 11 ronden te gaan, en daarmee een onoverkomelijke comeback voor de overwinning te voltooien. Dit dominante racetempo maakte schoon schip met wat een ongelukkige kwalificatie voor Verstappen was, die geen tijd kon zetten in Q3 vanwege een eerste poging waarbij hij overstuur kreeg en de ronde afbrak en later een incident met Charles Leclerc verhinderde dat hij een laatste tijd neerzette.
Kan een team uit het middenveld verrassen?
Red Bull domineerde het weekend van de Miami GP 2023. Maar waar waren de andere teams en wat was hun ‘ideale’ tempo? Miami bleek een circuit van mogelijkheden te zijn voor de mid-/lower grid teams. Zoveel zelfs, dat we binnen de top 10 in de kwalificatie zeven verschillende teams konden zien. Sterker nog, zes verschillende teams in de top zes. In een nog strakker achterveld dit seizoen waar elk detail telt, is het tijd voor teams zoals Alpine – op een circuit waar ze altijd minstens twee punten hebben gescoord – Haas en RB om te proberen te verrassen en enkele posities naar de top teams te nemen.
Het Enstone team, met zijn eerste grote pakket aan verbeteringen, heeft al een aanzienlijke sprong voorwaarts gemaakt in China. Nu is het aan hen om de stap voorwaarts te bevestigen, terwijl Haas, met een nieuw pakket, zal proberen het meeste te halen uit hun topsnelheid op een zeer snel circuit – ongeveer 220 km/u in gemiddelde snelheid – om naar Q3-posities te kijken. Miami is het perfecte podium voor Williams, Alpine en Sauber om het eerste punt van het seizoen te scoren.
Wat is de beste strategie voor racen in Miami?
Zowel in de sprint race als in de zondagse hoofdrace zullen verkeer en het DRS-effect de sleutels zijn tot een race die niet bekend staat om zijn gemak van inhalen. Er zijn drie belangrijke inhaalpunten: bocht 1, bocht 11 en bocht 17, waarvan de laatste twee onder zware remmen komen na de respectievelijke DRS-zones. Daarom zal het DRS-effect ervoor zorgen dat we auto’s heel dicht bij elkaar zien in de race, maar weinig inhaalmogelijkheden, vooral in de sprint waar de meeste coureurs met dezelfde wapens zullen spelen aangezien de degradatie op dit circuit vrij laag is en met een medium band kun je het einde van de race halen zonder grote problemen.
Vooruitkijkend naar de zondagsrace, kan de strategische variëteit ons een mooi spel geven zoals dat vorig jaar gebeurde. De grote vraag zal zijn: de undercut proberen of de band uitrekken om het voordeel van een zachtere compound aan het einde van de race te hebben? De ervaring vertelt ons van wat er vorig jaar gebeurde, en van wat we dit seizoen zien, dat het hebben van het bandenvoordeel in de slotfase van de race een grote impact heeft en het proberen waard is, vooral voor die coureurs die buiten hun natuurlijke positie zijn.
