Waarom Ferrari Verstappen en Norris voor zich moest dulden in China

Voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in China was er hoop bij Ferrari. Op het Shanghai International Circuit kreeg iedereen maar één vrije training om zich voor te bereiden en wellicht zou Red Bull dan eens de plank misslaan. Uiteindelijk was het precies andersom. Max Verstappen was oppermachtig in de sprintrace, de kwalificatie en de race, terwijl Ferrari ook nog eens de McLaren van Lando Norris voor zich moest dulden op de zondag. Charles Leclerc en Carlos Sainz kwamen in de sprintrace en de race als vierde en vijfde over de streep. Een teleurstelling? Zeker. De achterstand was immens.

Maar wat was er toch aan de hand? Dat begint eigenlijk al bij de kwalificaties. Vorig jaar deed Ferrari het fantastisch in de kwalificatie, om in de race terug te vallen wegens bandenslijtage. Dit jaar heeft de Scuderia meer moeite over één ronde. Natuurlijk zit het veld, op Verstappen na, dichter bij elkaar, maar McLaren kreeg het in Japan en China bijvoorbeeld wel voor elkaar om Ferrari op zaterdag te verslaan. Dan moet je al heel wat terrein goedmaken in de race en begin je met een achterstand.

Als je eigen coureurs dan ook nog eens gaan bakkeleien, zit een maximaal resultaat er zeker niet in. Dat was tijdens de sprintrace het geval. Sainz had schade door een touché met Fernando Alonso, maar verdedigde alsnog bikkelhard ten opzichte van zijn teamgenoot. Een pissige Leclerc verloor wegens licht contact wat tijd en kon uiteindelijk niet meer Sergio Perez uitdagen voor de derde plaats. En hij had nog wel zo goed zijn banden gespaard...

Snelheid op de hards

Een dag later bleek dat de banden weer Ferrari's achilleshiel waren. Deze keer ging het niet om slijtage, maar om pure snelheid. Leclerc en Sainz startten op de mediums en konden in de openingsfase het tempo al niet echt bijbenen, waarna ze tijdens de safety car-situatie naar de harde banden wisselden. Na de tweede en laatste herstart stoven Verstappen, Norris en Perez weg bij de Ferrari's en liep de achterstand in pakweg 25 rondjes nog op naar 23 seconden.

Leclerc zei er na afloop het volgende over: "Ik vond die snelheid inderdaad niet en ik denk dat we het als team niet vonden. Zeker op de harde band. En dat is juist vreemd. Want de kracht van deze wagen is, sinds het begin van het jaar, dat hij heel solide is onder alle omstandigheden, op alle banden. Deze race was een uitschieter, want zodra we de harde band eronder deden, waren we een seconde langzamer. Dat is dus heel vreemd. We zullen het onderzoeken en kijken wat er mis ging."

De Monegask verwijst naar de stint op de harde banden, maar hij was ook langzamer dan Norris, zijn belangrijkste concurrent in de race, op de mediums. Natuurlijk had Leclerc een beetje last van verkeer - hij moest Oscar Piastri en Fernando Alonso passeren -, maar hij kon het tempo van Norris in de openingsfase ook niet volgen. Het klopt overigens wel dat het tempo nóg meer inzakte op de hards, zeker bij Sainz. De Spanjaard moest zelfs nog meer dan tien seconden toegeven op zijn teamgenoot.

Bekijk hieronder de rondetijden van Norris en Leclerc in de openingsfase. De tekst gaat daarna verder.

Oorzaak

Eigenlijk kan je dus maar één conclusie trekken: Ferrari had de set-up niet op orde in China en dat zal het team zorgen baren. McLaren had juist verwacht dat ze niet zo goed voor de dag zouden komen in Shanghai, maar was Ferrari redelijk simpel de baas. De basis van de Ferrari-bolide lijkt op orde te zijn, al is het nu wel duidelijk dat de Scuderia meer tijd nodig heeft om het onderste uit de kan te halen. Leclerc en Sainz reden tijdens de eerste en enige vrije training alleen op de softs en hadden dus geen data over de andere compounds. Dat brak Ferrari misschien ook deels op.

Na afloop herhaalde Sainz nog eens dat Ferrari updates nodig heeft. Natuurlijk staat Ferrari er veel beter voor dan een jaar geleden, maar Red Bull is echt nog een flink maatje te groot. Na de Grand Prix van Australië was er, ergens terecht, hoop. Red Bull heeft die hoop echter vakkundig de grond in geboord door op twee totaal verschillende circuits weer hard terug te slaan. Ferrari had geen enkele kans.

De komende races moet gaan blijken of Ferrari Red Bull dit seizoen nog kan bedreigen. Er komt een grote, versnelde update aan en de uitkomst is flink van belang. Leclerc en vooral Sainz hebben weinig geduld en willen zo snel mogelijk in de schijnwerpers staan. Op dit moment staan ze het echter nog in de schaduw van Red Bull en steekt McLaren ook langzaam een neus aan het venster.

Denk jij dat Ferrari Red Bull nog gaat bedreigen? Laat het weten in de poll.