Mercedes-motorsportbaas Toto Wolff maakt vier races ver in het nieuw F1-seizoen de balans op en die ziet er bijzonder slecht uit voor Mercedes. De ambitie om voor de wereldtitel of zelfs maar overwinningen te strijden, daarvan zijn ze ver verwijderd. Zelfs een tweede plaats in het kampioenschap lijkt met de huidige wagen onhaalbaar.

Ook in Japan presteerde Mercedes opnieuw ondermaats met een zevende plaats voor George Russell en een negende plaats voor Lewis Hamilton. Max Verstappen reed ondertussen erg vlot naar een nieuwe overwinning. Het contrast tussen Red Bull en Mercedes kan bijna niet groter zijn en dat leidt tot harde conclusies bij Toto Wolff.

“Niemand gaat Max dit jaar kunnen tegenhouden,” aldus Toto Wolff. “Zijn manier van rijden en de wagen zijn spectaculair. Je ziet hoe hij de banden weet te managen en dit seizoen draait nu al rond het ‘best of the rest’ zijn.”

“Dat is de strijd die wij moeten voeren. Hopelijk kunnen we de McLarens en Ferrari’s bijhalen en strijden voor de tweede plaats. Dat is waar het dit jaar om draait en vorig jaar ook om ging, vorig jaar lukte het ons om tweede te worden bij de constructeurs.”

Maar om dit jaar tweede te worden zal Mercedes toch een serieus tandje moeten bijsteken. De Mercedes W15 is niet competitief genoeg om de strijd met Ferrari en McLaren te kunnen aangaan, laat staan Red Bull.

“Wanneer het jouw verwachting is om uiteindelijk voor raceoverwinningen en kampioenschappen te strijden, dan kan je zeggen dat we ons in niemandsland bevinden want Max en Red Bull zijn zeer ver verwijderd en wij bevinden ons in het pak,” vat Toto Wolff de situatie waarin Mercedes zich bevindt samen.

“Het is niet leuk voor eender welk team om voor de plaatsen twee, drie en vier te strijden. Wanneer je het vanuit puur een sportief standpunt bekijkt dan is het de eerste plaats die ertoe doet, niet de tweede, derde of vierde plaats, maar dat is de realiteit waarin we ons momenteel bevinden.”

“We proberen het beste te maken uit de nieuwe realiteit, dat is onze concurrenten verslaan, terwijl we weten dat iemand het gewoon beter doet en een nieuwe benchmark neerzet die we vervolgens ook zelf zullen moeten zien te realiseren.”

“Het is onze ambitie om dit jaar races te winnen en ik wil die ambitie niet laten varen, zeker niet voor volgend jaar.”

“In 2026 vindt er een grote reset plaats en die biedt een meer realistische kans voor eender welk team om Red Bull te verslaan.”

“Maar er ligt nog een volledig seizoen en drie vierde van een seizoen voor ons en ik wil niet al te veel meer lijden tijdens de komende achttien maanden ofzo. Ik hoop gewoon op hoogtepunten en een traject waarbij we vooruitgang boeken.”